Het Weihnachtsoratorium bestaat uit zes afzonderlijke, maar inhoudelijk verbonden delen. Het is muziek voor de periode van kerst tot en met Driekoningen. De teksten zijn ontleend aan het Evangelie volgens Lucas en het Evangelie volgens Matteüs.
De belangrijkste teksten voor kerst zijn die over de tocht van Jozef en Maria naar Bethlehem, de geboorte van Christus, de belevenissen van de herders, de naamgeving, het bezoek van de wijzen en de vlucht naar Egypte.
Bach schreef het werk in 1734.
Het werk stelt, zoals bij al Bachs werk, zeer hoge eisen aan de uitvoerders: complexe, meerstemmige koordelen en virtuoze solozang en –begeleiding. Desalniettemin is het een ongekend populair werk die niet beperkt blijft tot liefhebbers van barokmuziek.